De-estinzione: dovremmo resuscitare le specie estinte?

La de-estinzione, il processo di resurrezione di specie estinte attraverso la biotecnologia, è passata dalla fantascienza alla realtà tecnologica. Entro il 2025, progetti come quelli per il mammut lanoso e il tilacino stanno progredendo rapidamente, innescando un acceso dibattito tra scienziati, ecologi e filosofi sull’opportunità, e a quali condizioni, di riportare in vita specie che la natura (e spesso l’umanità) ha eliminato.

Cos’è la de-estinzione e come funziona?

Tecniche chiave nel 2025

1. Clonazione con DNA antico:
   • Estrazione di materiale genetico da resti conservati
   • Impianto in uova di specie viventi affini
   • Esempio: Stambecco dei Pirenei (Capra pyrenaica pyrenaica), clonato brevemente nel 2003
2. Editing genetico CRISPR-Cas9:
   • Modifica del genoma di specie esistenti per ricreare fenotipi estinti
   • Progetto principale: Mammut lanoso → Elefante asiatico con geni di resistenza al freddo
3. Selezione inversa:
   • Allevamento selettivo per recuperare tratti ancestrali
   • Esempio: Progetto Taurus per ricreare l’uro
4. Sintesi del genoma intero:
   • Ricostruzione digitale e sintesi chimica di genomi completi
   • Ancora in fase di sviluppo, ma promette una maggiore accuratezza

Progetti attuali più avanzati

1. Mammut lanoso (Mammuthus primigenius)

• Guidato da: Colossal Biosciences (USA)
• Stato: Completata l’editing di 60 geni chiave nell’elefante asiatico
• Sfide: Gestazione (22 mesi), comportamento sociale, ecosistema idoneo
• Costo stimato: 75 milioni di dollari

2. Tilacino o tigre della Tasmania (Thylacinus cynocephalus)

• Guidato da: Università di Melbourne + Colossal
• Progressi: Sequenziamento dell’intero genoma da esemplari museali
• Specie surrogata: Topo marsupiale dalla coda grassa (geneticamente simile)

3. Piccione migratore (Ectopistes migratorius)

• Guidato da: Revive & Restore (USA)
• Risultato: 200 geni editati nel piccione migratore
• Vantaggio: Ciclo riproduttivo breve (consente una rapida iterazione)

4. Rana gastrotracheale australiana (Rheobatrachus silus)

• Caratteristica unica: Incubazione unica: Uova nello stomaco
• Svolta: Clonazione di cellule conservate in 1970
• Importanza: Recupero di un adattamento evolutivo unico

Argomenti a favore: Perché dovremmo farlo

1. Ripristino ecologico

• Specie chiave: Recuperare le funzioni ecosistemiche perdute
• Esempio: I mammut nella tundra potrebbero:
  • Compattare la neve, riducendo l’isolamento termico del permafrost
  • Stimolare la crescita di praterie che riflettono più luce solare
  • Impatto: Potenziale mitigazione del cambiamento climatico artico

2. Giustizia intergenerazionale

• Responsabilità morale: Correggere le estinzioni causate dall’uomo
• Specie candidate prioritarie:
  • Dodo (Raphus cucullatus): Cacciato fino all’estinzione nel 1662
  • Moa gigante: Eliminato dai Māori in Nuova Zelanda

3. Progresso scientifico

• Tecnologie derivate:
  • Conservazione delle specie in via di estinzione attraverso banche dei semi Genetica
  • Resistenza alle malattie nel bestiame e nelle colture
  • Medicina rigenerativa umana

4. Consapevolezza ambientale

• “Specie bandiera”: Attrarre l’attenzione del pubblico Attenzione e finanziamenti
• Educazione vivente: simboli tangibili della fragilità della biodiversità

Argomenti contrari: rischi e critiche

1. Priorità sbagliate

• Costo opportunità: i 75 milioni di dollari per il mammut potrebbero proteggere 300 specie attualmente in via di estinzione
• Cifre:
  • Conservazione convenzionale: 1.000-50.000 dollari all’anno per specie
  • De-estinzione: 500.000-5 milioni di dollari per individuo creato

2. Sfide ecologiche

• “Creature da laboratorio”: senza cultura trasmessa o adattamenti comportamentali
• Esempio: mammut senza una mandria che insegni le rotte migratorie
• Effetti imprevedibili sull’ecosistema: le specie reintrodotte possono diventare invasive

3. Benessere animale

• Potenziale sofferenza: animali geneticamente modificati con problemi di salute
• Isolamento: i primi del loro genere in migliaia di anni
• Mancanza di habitat naturale: molti ecosistemi originali sono scomparsi

4. Falsa soluzione

• “Morale permesso”: credere di poter riparare ciò che rompiamo
• Disincentivo alla conservazione: “Se si estinguono, li riporteremo in vita”
• Paradosso: abbiamo bisogno di habitat intatti per liberare le specie resuscitate

Posizioni della comunità scientifica nel 2025

A favore con condizioni (60% secondo l’indagine Nature)

• Criteri proposti:
  1. Causa umana: Uniche specie portate all’estinzione dall’attività umana diretta
  2. Habitat disponibile: Ecosistemi in grado di sostenerle
  3. Funzione ecologica: Devono svolgere un ruolo specifico nel ripristino
  4. Tecnologia matura: Ridurre al minimo la sofferenza durante il processo

Neutrale/Scettico (30%)

• Posizione: Ricerca di base sì, applicazione pratica con estrema cautela
• Proposta: Criobanche genetiche come “polizza assicurativa”

Apertamente contrario (10%)

• Argomentazione principale: È meglio investire i soldi nella protezione della biodiversità esistente
• Citazione rappresentativa: “Non possiamo salvare ciò che abbiamo e vogliamo ottenerne di più?”

Quadro normativo emergente

Linee guida internazionali

• IUCN (2024): “Linee guida per considerazioni etiche ed ecologiche”
• Biosicurezza UE: Protocolli per gli organismi storicamente modificati
• Convenzione sulla diversità biologica: Emendamento sugli “organismi estinti in passato”

Categorie proposte per le specie resuscitate

1. Conservazione ex situ: Solo in strutture controllate
2. Reintroduzione sperimentale: Aree recintate su larga scala
3. Rilascio completo: Solo se viene dimostrato un beneficio netto per l’ecosistema

Alternative: Approcci preventivi

Banche genomiche viventi

• Progetto “Arca congelata”: Conserva il DNA di 48.000 specie minacciate
• Archivio lunare: Backup sulla Luna (progetto 2028)

Corridoi di conservazione

• Iniziativa 30×30: Proteggere il 30% delle aree terrestri e marine entro il 2030
• Connettività: Favorire le migrazioni naturali e l’adattamento

Tecnologia per Specie viventi

• CRISPR per la conservazione: Resistenza alle malattie negli anfibi
• Clonazione di emergenza: Per specie con meno di 10 individui

Il futuro: Scenari probabili

2025-2030: Prima generazione

• Risultati: Numerosi individui di specie “facili” (anfibi, uccelli)
• Luogo: Principalmente zoo e riserve recintate
• Impatto: Principalmente educativo e basato sulla ricerca

2030-2040: Reintroduzioni limitate

• Candidati: Specie con un chiaro ruolo ecologico e habitat disponibile
• Esempio: Piccione migratore in foreste gestite
• Condizione: Monitoraggio intensivo con tecnologie satellitari e droni

Post-2040: Ingegneria degli ecosistemi

• Visione: “Parchi del Pleistocene” con numerose specie resuscitate
• Luoghi: Siberia, Alaska, isole con controlli di biosicurezza
• Obiettivo: Mitigazione del clima + ripristino ecologico

“La domanda non è se possiamo far rivivere le specie, ma se “Dovremmo. E se lo facessimo, quale versione del passato stiamo cercando di ricreare e a beneficio di chi?” — Dott.ssa Susana Martínez, bioeticista presso il Consiglio europeo della ricerca.